Mød Theranos-whistleblowerne

Den nystartede blodprøvevirksomhed Theranos blev engang vurderet til 9 milliarder dollars, men da det kom frem, at dens revolutionerende teknologi var en løgn, der var skjult for de fleste, der arbejdede der, var det slut med det. Det kom til at gå ud over Erika Cheung og Tyler Shultz, to tidligere Theranos-ansatte, der blev whistleblowers, til at tale om virksomhedens svindel. Den administrerende direktør Elizabeth Holmes gik fra at blive udråbt som den yngste selfmade milliardær til at blive kriminel, sammen med den tidligere driftsdirektør Ramesh "Sunny" Balwani. Holmes risikerer nu op til 20 års fængsel og potentielt millioner af dollars i bøder og tilbagebetaling.

Denne artikel vil belyse, hvordan Cheung og Shultz bidrog til Theranos' smuldrende facade, og hvilke konsekvenser de oplevede. Begge var forelsket i Holmes' vision for virksomheden og dens teknologi sammen med en lang række indflydelsesrige investorer, som mistede millioner i processen. Disse omfattede folk som Henry Kissinger, George Shultz (Tylers bedstefar), Betsy DeVos og en masse andre, der troede på Elizabeths løgnehistorie om at revolutionere blodprøvetagning.

‍

Erika Cheung

‍

Erika Cheung arbejdede hos Theranos i seks måneder i midten af 2010'erne. Hun var laboratorieassistent i virksomheden og blev tiltrukket af Holmes' karisma og succes i branchen. Desværre indså hun hurtigt, at Theranos' Edison-apparat, som skulle teste for forskellige medicinske tilstande ud fra en lille prøve på kun et par dråber blod, ikke virkede som annonceret.

Cheung opdagede først, at Theranos' praksis ikke var i orden, da hun så, at data, der var afvigende fra blodprøveresultaterne, blev slettet. Dette blev gjort for at sikre, at teknologien bestod kvalitetskontroltests, selv om den var fuldstændig unøjagtig. Erika afslørede, at ud af de ca. 90 blodprøver, som Theranos tilbød, kunne kun nogle få af dem behandles. Hun brugte også sit eget blod til at teste på virksomhedens maskiner. Resultaterne viste en D-vitaminmangel, som ikke kunne bekræftes ved hjælp af traditionelle metoder til analyse af blodprøver.

Erika forlod virksomheden, da hun forstod, at hun ikke med god samvittighed kunne støtte dens brug af svigagtig teknologi. I 2015 sendte hun et brev til Center for Medicare & Medicaid Services med en detaljeret beskrivelse af de problemer, hun var vidne til i virksomheden. Hendes afsløring førte til en overraskende inspektion af agenturet, hvilket kulminerede med, at virksomheden lukkede sine laboratorier. Cheung vidnede om alt dette i den retssag fra 2018, som førte til Holmes' domfældelse.

‍

Tyler Shultz

‍

Ligesom Erika Cheung blev Tyler Shultz blændet af Elizabeth Holmes' visioner. De to mødte hinanden gennem hans bedstefar, som endte med at investere i Theranos og til sidst blev medlem af bestyrelsen for Theranos. Den yngre Shultz begyndte at arbejde i virksomheden i 2013 og blev straks slået af kontrasten mellem det, som Holmes fortalte investorerne, og virkeligheden. Hos Theranos oplevede Tyler en kultur med hemmelighedskræmmeri og lav moral, stenmurværk og låste døre.

Schultz beskrev det, der foregik i virksomheden, som en plan for at holde forskerne uvidende om, hvad der virkelig foregik i laboratorierne. Det, han var vidne til, bekræfter Erika Cheungs beretning om dårlig forvaltning af data. De kaldte det "gentag og slet"-metoden, som ikke er en gyldig videnskabelig undersøgelsesmetode. Hvis den var det, kunne enhver udvælge de præcise datapunkter, som de er glade for, og gentage eksperimenterne, indtil de opnår det ønskede resultat. Tylers manager Aruna Ayer, som heller ikke var tilfreds med situationen, erkendte, at det ikke er sådan, videnskab skal fungere.

I 2014 afslørede Shultz over for New York State Department of Health Theranos' tvivlsomme testprocedurer. Desværre hørte han aldrig tilbage, selv om han til sidst gav dem firmaets navn. I 2015, mens han arbejdede sammen med sin tidligere Theranos-chef Aruna Ayer, blev Tyler så i 2015 opmærksom på John Carreyrou fra Wall Street Journal og hans interesse for virksomheden. Omkring en måned efter, at de to havde talt sammen, gav Tylers bedstefar George Shultz (på det tidspunkt medlem af Theranos' bestyrelse) udtryk for, at han ønskede at tale med sit barnebarn om hans samtaler med pressen.

Da den yngre Shultz indvilligede i mødet med den betingelse, at der ikke ville være advokater til stede, blev han overfaldet af netop dette. De overrakte ham en ansøgning om et midlertidigt forbud, en indkaldelse til at møde op i retten og et brev, hvori de hævdede, at han havde lækket Theranos' forretningshemmeligheder. Den ældre Shultz gav advokaterne skylden for Holmes og fastholdt, at han ikke var enig i den måde, de behandlede hans barnebarn på. Alligevel fortsatte han med at støtte Elizabeth, da han troede på teknologien.

‍

Eftervirkninger

‍

Efter at Carreyrou offentliggjorde historien, var det slut for Theranos. Det bliver tydeligt, at det krævede både Erika og Tyler at sige deres mening ved forskellige lejligheder, flere gange og til forskellige niveauer af autoriteter for virkelig at afsløre virksomheden. Tyler gav også udtryk for sine bekymringer internt, men kunne ikke foretage ændringer, før historien kom i aviserne. Heldigvis udløste Erika Cheungs klage til Centers for Medicare & Medicaid Services den overraskende inspektion, som faldt sammen med Carreyrou's offentliggørelse.

Et sidste vigtigt punkt er, at Tyler Shultz ikke engang var klar over, at han var en whistleblower, før aviserne kaldte ham det. Hvis han havde opfattet situationen anderledes, havde hans tilgang måske været mere systematisk, så myndighederne havde kunnet gribe ind tidligere. Dette kan imidlertid tjene som en læringsmulighed for fremtidige whistleblowere, der befinder sig i en lignende situation.

‍

‍

‍Viderelæsning:

‍

Griffith E (2021) Theranos whistleblower vidner om, at hun blev alarmeret af virksomhedens blodprøver. The Irish Times, 15. september. Tilgængelig på: https://www.irishtimes.com/business/health-pharma/theranos-whistleblower-testifies-she-was-alarmed-by-company-s-blood-tests-1.4674626  

Primeaux E (2019) Whistleblower hjalp med at afvikle bioteksmuggen Theranos i sit "nul-strategi"-forsvar. Fraud Magazine, september/oktober. Tilgængelig på: https://www.fraud-magazine.com/cover-article.aspx?id=4295006794