Møt Theranos-varslerne
Det nystartede blodprøvetestingsselskapet Theranos ble en gang verdsatt til 9 milliarder dollar, men da det kom frem at den revolusjonerende teknologien var en løgn som var skjult for de fleste som jobbet der, var det slutt. Det var opp til Erika Cheung og Tyler Shultz, to tidligere Theranos-ansatte som ble varslereå si ifra om svindelen som ble begått av selskapet. Selskapets administrerende direktør Elizabeth Holmes gikk fra å bli omtalt som den yngste selvskapte milliardæren til å bli kriminell, sammen med tidligere driftsdirektør Ramesh "Sunny" Balwani. Holmes risikerer nå opptil 20 års fengsel og potensielt millioner i bøter og erstatning.
Denne artikkelen skal belyse hvordan Cheung og Shultz bidro til at Theranos' fasade smuldret opp, og hvilke konsekvenser de opplevde. Begge var begeistret for Holmes' visjon for selskapet og teknologien, sammen med en lang rekke innflytelsesrike investorer som tapte millioner i prosessen. Blant disse var Henry Kissinger, George Shultz (Tylers bestefar), Betsy DeVos og en rekke andre som trodde på Elizabeths eventyr om å revolusjonere blodprøvetesting.
Erika Cheung
Erika Cheung jobbet i Theranos i seks måneder på midten av 2010-tallet. Hun var laboratorieassistent i selskapet og ble tiltrukket av Holmes' karisma og suksess i bransjen. Dessverre innså hun raskt at Theranos' Edison-apparat, som skulle teste for ulike medisinske tilstander ved hjelp av en liten blodprøve på bare noen få dråper, ikke fungerte som lovet.
Cheung innså først at Theranos' rutiner ikke holdt mål da hun ble vitne til at avvikende data fra blodprøveresultatene ble slettet. Dette ble gjort for å sikre at teknologien besto kvalitetskontrollen, til tross for at den var fullstendig unøyaktig. Erika avslørte at av de ca. 90 blodprøvene Theranos tilbyr, var det bare noen få som kunne behandles. Hun brukte også sitt eget blod til å teste på selskapets maskiner. Resultatene indikerte D-vitaminmangel, noe som ikke ble bekreftet ved hjelp av tradisjonelle metoder for blodprøveanalyse.
Erika forlot selskapet da hun forsto at hun ikke med god samvittighet kunne støtte selskapets bruk av uredelig teknologi. I 2015 sendte hun et brev til Center for Medicare & Medicaid Services der hun beskrev problemene hun var vitne til i selskapet. Hennes avsløringer førte til en overraskende inspeksjon fra myndighetenes side, som endte med at selskapet stengte laboratoriene. Cheung vitnet om alt dette i rettssaken i 2018, som førte til at Holmes ble dømt.
Tyler Shultz
I likhet med Erika Cheung ble Tyler Shultz blendet av Elizabeth Holmes' visjon. De to møttes gjennom bestefaren hans, som endte opp med å investere i Theranos og etter hvert ble styremedlem. Den yngre Shultz begynte å jobbe i selskapet i 2013, og ble umiddelbart slått av kontrasten mellom det Holmes fortalte investorene og virkeligheten. I Theranos møtte Tyler en kultur preget av hemmelighold og lav moral, steinmurer og låste dører.
Schultz beskrev det som foregikk i selskapet som en plan for å holde forskerne uvitende om hva som egentlig foregikk i laboratoriene. Det han var vitne til, bekrefter Erika Cheungs beskrivelse av datahåndteringen. De kalte det "repeat and delete"-metoden, som ikke er en gyldig vitenskapelig metode. Hvis den var det, kunne hvem som helst plukke ut akkurat de datapunktene de liker, og gjenta eksperimentene til de oppnår ønsket resultat. Tylers manager Aruna Ayer, som heller ikke var fornøyd med situasjonen, erkjente at det ikke er slik vitenskapen skal fungere.
I 2014 avslørte Shultz Theranos' tvilsomme testprosedyrer for helsedepartementet i delstaten New York. Dessverre fikk han aldri svar, til tross for at han til slutt ga dem selskapets navn. I 2015, mens han jobbet med sin tidligere Theranos-sjef Aruna Ayer, ble Tyler oppmerksom på John Carreyrou fra Wall Street Journal og hans interesse for selskapet. Omtrent en måned etter at de to hadde snakket sammen, ga Tylers bestefar George Shultz (som da var styremedlem i Theranos) uttrykk for at han ønsket å snakke med barnebarnet sitt om samtalene med pressen.
Da den yngre Shultz gikk med på møtet, under forutsetning av at ingen advokater skulle være til stede, ble han overfalt av nettopp det. De overrakte ham en begjæring om midlertidig besøksforbud, en innkalling til retten og et brev med påstand om at han hadde lekket Theranos' forretningshemmeligheter. Den eldre Shultz la skylden på Holmes' advokater og hevdet at han ikke var enig i måten de behandlet barnebarnet hans på. Han fortsatte likevel å støtte Elizabeth og hadde tro på teknologien.
Etterspill
Etter at Carreyrou publiserte historien, var det over for Theranos. Det som kommer tydelig frem, er at det krevdes at både Erika og Tyler tok bladet fra munnen ved ulike anledninger, flere ganger og til ulike myndighetsnivåer for å avsløre selskapet. Tyler uttrykte også sin bekymring internt, men kunne ikke få til noen endring før saken kom ut i avisene. Heldigvis var det Erika Cheungs klage til Centers for Medicare & Medicaid Services som utløste den uventede inspeksjonen, samtidig med Carreyrous publisering.
Et siste viktig poeng er at Tyler Shultz ikke engang innså at han var en varsler før avisene kalte ham det. Hvis han hadde oppfattet situasjonen på en annen måte, kunne han kanskje ha gått mer systematisk til verks, slik at myndighetene kunne ha grepet inn tidligere. Dette kan imidlertid tjene som en lærdom for fremtidige varslere som havner i en lignende situasjon.
Viderelesning:
Griffith E (2021) Theranos-varsler vitner om at hun ble skremt av selskapets blodprøver. The Irish Times, 15. september. Tilgjengelig på: https://www.irishtimes.com/business/health-pharma/theranos-whistleblower-testifies-she-was-alarmed-by-company-s-blood-tests-1.4674626
Primeaux E (2019) Varsleren bidro til å demontere bioteknologigiganten Theranos med sitt "nullstrategiske" forsvar. Fraud Magazine, september/oktober. Tilgjengelig på: https://www.fraud-magazine.com/cover-article.aspx?id=4295006794
