Möt visselblåsarna från Theranos
Det nystartade blodtestföretaget Theranos värderades en gång till 9 miljarder dollar, men när det kom fram att dess revolutionerande teknik var en lögn som var dold för de flesta som arbetade där var det kört. Det var Erika Cheung och Tyler Shultz, två före detta Theranos-anställda som blev visselblåsareatt tala om det bedrägeri som företaget begick. Företagets verkställande direktör Elizabeth Holmes gick från att ha varit den yngsta selfmade miljardären till att bli kriminell, tillsammans med den tidigare operativa chefen Ramesh "Sunny" Balwani. Holmes riskerar nu upp till 20 års fängelse och eventuellt miljonbelopp i böter och återbetalning.
Den här artikeln kommer att belysa hur Cheung och Shultz bidrog till Theranos fallande fasad och vilka effekter de upplevde. Båda var förtjusta i Holmes vision för företaget och dess teknik, tillsammans med en lång rad inflytelserika investerare som förlorade miljoner i processen. Bland dessa fanns sådana som Henry Kissinger, George Shultz (Tylers farfar), Betsy DeVos och en mängd andra som trodde på Elizabeths lögnhistoria om att revolutionera blodprovstagningen.
Erika Cheung
Erika Cheung arbetade på Theranos i sex månader i mitten av 2010-talet. Hon var laboratorieassistent på företaget och drogs in av Holmes karisma och framgång i branschen. Tyvärr insåg hon snabbt att Theranos Edison-enhet, som var tänkt att testa olika medicinska tillstånd från ett litet prov av bara några droppar blod, inte fungerade som det var annonserat.
Cheung insåg först att Theranos rutiner inte höll måttet när hon såg att data som var avvikande från blodtestresultaten raderades. Detta gjordes för att se till att tekniken klarade kvalitetskontrollen trots att den var helt felaktig. Erika avslöjade att av de cirka 90 blodtester som Theranos erbjöd var det bara ett fåtal som kunde bearbetas. Hon använde också sitt eget blod för att testa på företagets maskiner. Resultaten visade på en D-vitaminbrist som inte kunde bekräftas med traditionella metoder för analys av blodprover.
Erika lämnade företaget när hon förstod att hon inte med gott samvete kunde stödja företagets användning av bedräglig teknik. År 2015 skickade hon ett brev till Center for Medicare & Medicaid Services där hon redogjorde för de problem hon bevittnat på företaget. Hennes avslöjande ledde till en överraskande inspektion av myndigheten, vilket ledde till att företaget stängde sina laboratorier. Cheung vittnade om allt detta i den rättegång 2018 som ledde till Holmes fällande dom.
Tyler Shultz
Precis som Erika Cheung blev Tyler Shultz bländad av Elizabeth Holmes vision. De två träffades genom hans farfar, som till slut investerade i Theranos och så småningom gick med i styrelsen för Theranos. Den yngre Shultz började arbeta på företaget 2013 och slogs omedelbart av kontrasten mellan vad Holmes berättade för investerarna och verkligheten. På Theranos mötte Tyler en kultur av hemlighetsmakeri och låg moral, stenmurar och låsta dörrar.
Schultz beskrev det som pågick på företaget som en plan för att hålla forskarna ovetande om vad som verkligen hände i laboratorierna. Det han bevittnade bekräftar Erika Cheungs berättelse om misshushållning av uppgifter. De kallade det för "upprepa och radera"-metoden, som inte är en giltig metod för vetenskaplig undersökning. Om det vore så skulle vem som helst kunna plocka ut just de datapunkter som de är förtjusta i och upprepa experimenten tills de uppnår det önskade resultatet. Tylers chef Aruna Ayer, som inte heller var nöjd med situationen, erkände att det inte är så här vetenskapen ska fungera.
2014 avslöjade Shultz för New York State Department of Health Theranos tvivelaktiga testförfaranden. Tyvärr fick han aldrig något svar trots att han till slut gav dem företagets namn. Under 2015, när han arbetade med sin tidigare Theranos-chef Aruna Ayer, fick Tyler kännedom om John Carreyrou från Wall Street Journal och hans intresse för företaget. Ungefär en månad efter att de två hade pratat uttryckte Tylers farfar George Shultz (som då var medlem av Theranos styrelse) att han ville tala med sitt barnbarn om sina samtal med pressen.
När den yngre Shultz gick med på mötet, med villkoret att inga advokater skulle vara närvarande, blev han överfallen av just detta. De gav honom en ansökan om ett tillfälligt besöksförbud, en kallelse till domstol och ett brev där de hävdade att han hade läckt Theranos affärshemligheter. Den äldre Shultz skyllde advokaterna på Holmes och hävdade att han inte höll med om hur de behandlade hans barnbarn. Ändå fortsatte han att stödja Elizabeth och trodde på tekniken.
Efterspel
Efter att Carreyrou publicerade artikeln var det slut för Theranos. Vad som blir uppenbart är att det krävdes att både Erika och Tyler talade ut vid olika tillfällen, flera gånger och till olika myndighetsnivåer för att verkligen avslöja företaget. Tyler uttryckte sin oro även internt, men kunde inte åstadkomma någon förändring förrän historien kom ut i tidningarna. Tack och lov utlöste Erika Cheungs klagomål till Centers for Medicare & Medicaid Services den överraskande inspektionen, vilket sammanföll med Carreyrou's publicering.
En sista viktig punkt är att Tyler Shultz inte ens insåg att han var en visselblåsare förrän tidningarna kallade honom det. Om han hade tänkt på situationen på ett annat sätt hade han kanske gått mer systematiskt tillväga och gjort det möjligt för myndigheterna att ingripa tidigare. Detta kan dock tjäna som en lärdom för framtida visselblåsare som befinner sig i en liknande situation.
Fortsattläsning:
Griffith E (2021) Theranos whistleblower vittnar om att hon blev orolig av företagets blodtester. The Irish Times, 15 september. Tillgänglig på: https://www.irishtimes.com/business/health-pharma/theranos-whistleblower-testifies-she-was-alarmed-by-company-s-blood-tests-1.4674626
Primeaux E (2019) Visselblåsare hjälpte till att avveckla bioteknikjätten Theranos i sitt försvar med nollstrategin. Fraud Magazine, september/oktober. Tillgänglig på: https://www.fraud-magazine.com/cover-article.aspx?id=4295006794
